Por Bob Ekblad

Miles de trabajadores agrícolas han llegado a Condado Skagit este verano con la esperanza de mucho trabajo en la pizca de fresa y otras cosechas de la región. Muchos han encontrado trabajo, pero se quejan de que hay muchos trabajadores y que la recolección por maquinaria ha aumentado y hay menos trabajo del que esperaban.

"Ayer sólo trabajamos dos horas y hoy nadie trabajó", dijo Camilo Santiago tristemente desde la ventana abierta de su carro prendido. Preguntaba cómo llegar a Lynden, donde piensa que puede encontrar más trabajo una vez que la cosecha con Sakuma Brothers Farms termine.

"Hay mucha gente y muy poco trabajo. Mucha gente se está yendo. La cosecha de uva en California está comenzando. Yo creo que también nos vamos a ir", continuó.

Hay muchas explicaciones para la cantidad tan grande de trabajadores agrícolas durante la pasada estación, desde la reunión familiar hasta el cierre de dos procesadoras en Oregon debido a las fuerzas de la globalización.

Más de 30 familias trique de Oaxaca llegaron aquí desde California. Se unieron a las familias y vecinos que han trabajado en las cosechas de Skagit County por más de seis años.

"Venimos desde California, allá pizcamos chabacano, tomate y otras verduras", dijo Marcelino Raymundo, un fornido trique de Oaxaca en sus treintas, quien descansa en su litera después de pizcar arándanos. "Cuando llegamos a Oregon, donde siempre pizcamos, los campos estaban cerrados. Otros ya estaban llenos".

Dos procesadoras de fruta en Oregon han cerrado temprano en esta cosecha, privando a numerosos productores de fresa de un mercado. Muchos no sólo no cosecharon la fruta, sino que arrancaron las matas o las dejaron podrir en los campos.

Los trabajadores agrícolas que año con año vienen a Oregon, simplemente continuaron hacia el norte, con la esperanza de pizcar en Washington.

El noroeste produce una fresa de alta calidad, conocida por lo dulce que es. Fresas de alta calidad, sin embargo conllevan gran riesgo financiero para los productores.

El clima frío y húmedo del noroeste significa una cosecha de 14 a 28 días que usualmente comienza a mediados de junio. El buen tiempo y un trabajo adecuado son componentes críticos en una cosecha exitosa. Un buen mercado es más aún esencial.

El cierre de las plantas procesadoras en Oregon reflejan una crisis creciente en la producción de fresa. La fresa de alta calidad del noroeste es más cara que las fresas cosechadas en California y México, donde la estación calurosa permite una estación más larga.

Grandes compañías enfocadas solamente en aumentar sus ganancias no quieren pagar el precio de la fruta de alta calidad de Washington y Oregon. Muchas trasnacionales están comprando fresa barata y de baja calidad de California, México y China, añadiendo colores artificiales, azúcar y otros enaltecedores para cubrir la diferencia.

El mercado de este año fue tan bajo que los productores del noroeste no pudieron cubrir su producción y los costos de la mano de obra.

Los gastos de la producción que incluyen plantas de fresa, fertilizantes, plantación y fumigación, es de 10¢ a 15¢ por libra. A los trabajadores agrícolas se les paga un promedio de 14¢ la libra. A los transportistas, ficheros y otros trabajadores se les pagan también otros 14¢ por libra. Los productores del Valle Skagit vendieron la fruta a un promedio de 32¢ la libra, a menos de su costo actual.

Varios productores de la región venden la fruta u operan sus propias plantas procesadoras, lo que ayuda que la ganancia aumente. Muchos productores pequeños son especialmente vulnerables a bajos precios y quiebran.

Los precios de la frambuesa estuvieron muy bajos, debido al incremento de la producción de Bosnia desde que la guerra terminó y la venta masiva a precios bajos ("dumping") de la fruta Chilena en el mercado estadounidense.

"El productor americano es una especie en extinción", dijo Jeanne Younquist de Mike and Jean's Berry Farm. Ella queja que tuvieron que reducir su producción de fresa por 50% este año.

"La producción de alimentos americanos, nuestro recurso más precioso, está amenazado", concluyó Youngquist.

Muchos productores expresan que deben ser muy sagaces con su mano de obra para evitar la extinción.

"Tener muchos trabajadores es una ventaja para nosotros", dice Steve Sakuma de Sakuma Brothers Farms. "Equipos grandes y eficientes pueden trasladarse de un campo a otro rápidamente. Este año, se cosechó prácticamente hasta la última fresa. Clima cálido combinado con la abundancia de trabajadores permitió un récord de 14 días de cosecha".

La saturación de trabajadores permitió que los productores de la región aprovecharan al máximo tanto el número y la calidad de sus equipos, que llegaron a 375 trabajadores por día en Sakuma.

La eficiencia del trabajador en una prioridad para los productores quienes por ley tiene que garantizar que el ingreso del trabajador cumpla con los requerimientos del salario mínimo de $6.72 la hora en el estado de Washington.

Conscientes de la abundancia de trabajadores, Sakuma Brother's exigen a los pizcadores recoger un determinado número de libras por día para cubrir el salario mínimo, confiscando sus tarjetas a los que no pizcan lo mínimo.

El temor de perder su lugar en el campo hace que los trabajadores sean especialmente veloces, aumentando su ingreso al mismo tiempo que baja el tiempo de trabajo.

Equipos grandes y más eficientes significan menos trabajo para los trabajadores agrícolas, especialmente cuando el clima no permite que la fruta madure lo suficientemente rápido para cubrir las necesidades de los trabajadores.

Los campesinos se quejaban también de que la maquinaria estaba supliendo a los trabajadores para cosechar el arándano ("bolita azul") y la frambuesa, con la consecuencia de una escasez de trabajo para todos como nunca antes.

"Para el año que viene mucha gente que vino desde California, no regresará. Aquí no hay suficiente trabajo", dijo Francisco, un hombre trique de Oaxaca que vive en uno de los tres campos de Sakuma Brothers.

Sin trabajadores agrícolas muchos productores del condado Skagit no podrían seguir operando. Pero si estos patrones continúan los trabajadores claramente tendrán menos y menos trabajo como para regresar, mientras que los productores sigan luchando para sobrevivir.

Los consumidores americanos tendrían que pagar más por los alimentos producidos en Estados Unidos con tal de que la agricultura americana continue.

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